La litosfera es la capa exterior sólida de la Tierra. Está formada por los continentes, donde tiene un espesor medio de 40 kilómetros, y por el fondo de los océanos donde su espesor medio es de tan solo 9 kilómetros.
Llamamos continentes a cada una de las grandes extensiones de tierra en las que se considera dividida la superficie terrestre. Los continentes son: América, África, Asia, Europa, Oceanía y la Antártica, que es un continente cubierto de hielo.
Las masas continentales no siempre han estado en la misma posición en el globo terrestre.
En 1915 el meteorólogo alemán Alfred Wegener afirmó que en algún momento todos los continentes de la Tierra habían estado unidos formando un único continente que él denominó Pangea. Más tarde la Pangea se habría dividido en fragmentos que se habrían ido desplazando a lo largo de millones de años hasta ocupar sus posiciones actuales.
Esta teoría se conoce como Deriva Continental.
La disposición de los materiales sólidos que componen la litosfera no es regular, lo que provoca que podamos observar diferentes relieves.
En los continentes encontramos unidades de relieve como llanuras, montañas, mesetas, cordilleras y depresiones en las zonas interiores, mientras que en las zonas costeras podemos observar playas, acantilados, bahías, islas, golfos y cabos.
Si observamos el relieve de los fondos marinos apreciaremos que en las zonas cercanas a la costa existen llanuras de pendiente muy suave. Estas llanuras forman la plataforma continental. En el fondo de los océanos, aparte de llanuras, también hay enormes cordilleras submarinas llamadas dorsales oceánicas y profundas fosas.
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